¿Qué son? Los carbohidratos son nutrientes principales que el organismo requiere en cantidades apropiadas todos los días. Los elementos básicos de los carbohidratos son las moléculas de azúcar que se pueden enlazar de muchas maneras para formar una vasta gama de carbohidratos en la forma de azúcares y almidones. Todos los días consumimos azúcares naturales en nuestros alimentos. Las frutas son ricas en un azúcar de una sola molécula llamada fructuosa, y la leche contiene lactosa hecha de dos moléculas de azúcar distintas y enlazadas. Los enlaces más largos de moléculas de azúcar constituyen los almidones, la fibra y los carbohidratos complejos que encontramos en alimentos como los cereales integrales, las frutas y las verduras.
¿Qué es lo que hacen? Por lo general, los carbohidratos constituyen el nutriente más abundante en la dieta, y por buen motivo. Los carbohidratos son la principal fuente de combustible para el organismo. El cuerpo puede usar la grasa o la proteína como combustible, pero estos nutrientes se aprovechan mejor para elaborar células y tejidos. En los alimentos, los carbohidratos aportan sabor (como dulzura) y estructura (como la fibra de una zanahoria o el apio). La fibra aporta volumen a la dieta y ayuda a la regularidad.
¿Por qué son importantes? Los carbohidratos, como fuente primaria de combustible para el cuerpo, son cruciales para mantenernos activos. Si no consumiéramos suficientes carbohidratos en nuestra dieta, sería difícil realizar nuestras actividades diarias o hacer ejercicio adecuadamente. La fibra es importante en la alimentación para mantener el buen funcionamiento del tracto digestivo. Cuando ingerimos suficientes carbohidratos en nuestra alimentación no tenemos que usar la proteína que hayamos consumido como combustible; de esta manera, la proteína puede destinarse a elaborar y reparar tejidos.
¿Dónde los encontramos? Los alimentos con almidón como las papas, los chícharos (arvejas) y granos (arroz, cereales, pan, pasta, galletas, etc.) son algunos ejemplos de carbohidratos; sin embargo las frutas y las verduras también son excelentes fuentes de carbohidratos. Los azúcares –como azúcar de mesa, azúcar morena, la miel de abeja, el jarabe de arce (maple)– son otras fuentes de carbohidratos ‘simples’. Las fuentes más saludables de carbohidratos son las frutas y verduras enteras, así como los cereales integrales como el trigo, la cebada o la avena, porque estos alimentos no solamente aportan carbohidratos, sino también fibra y fitonutrientes para la buena salud. Hay que darle mayor énfasis en nuestra alimentación a estas fuentes de carbohidratos y menos énfasis a los azúcares, los alimentos azucarados y productos de carbohidratos refinados como el arroz y pan blancos, los pretzels, la pasta regular y los productos hechos con harina blanca como los pasteles, galletas y repostería.